L’impegno di Nelson Mandela nella politica e nell’ANC si rafforzò ulteriormente dopo la vittoria elettorale del 1948 del Partito Nazionale, guidato e dominato dagli Afrikaner, la popolazione bianca di religione calvanisita e di origine europea (olandesi, francesi, belgi o tedeschi), che introdusse un sistema formale di classificazione razziale e segregazione: l’Apartheid. Attraverso questo srumento riuscirono a limitare i diritti basilari dei non bianchi, escludendoli dal governo e mantenendo allo stesso tempo il loro sistema, nonostante fossero una minoranza. L’anno seguente l’ANC adottò il piano di ANCYL per ottenere la piena cittadinanza per tutti i sudafricani, attraverso boicottaggi, scioperi, disobbedienza civile e altri metodi non violenti. Mandela contribuì a guidare la Campaign for the Defiance of Unjust Laws del 1952, viaggiando in tutto il paese per organizzare proteste contro le politiche discriminatorie, e promosse il manifesto noto come Carta della libertà, ratificato dal Congresso del Popolo nel 1955. Sempre nel 1952, Mandela e Tambo aprirono il primo studio legale nero sudafricano che offriva consulenza legale gratuita, o a basso costo, a tutti quelli che venivano colpiti dalle leggi dell’apartheid.

Il 5 dicembre 1956, lui e altri 155 attivisti furono arrestati e processati per tradimento.

Tutti gli imputati furono assolti nel 1961, ma nel frattempo le tensioni all’interno dell’ANC si intensificarono, con una fazione militante che si separò nel 1959 per formare il Pan Africanist Congress (PAC). L’anno successivo, la polizia aprì il fuoco contro manifestanti neri pacifici nella cittadina di Sharpeville, uccidendo 69 persone; mentre il panico, la rabbia e le rivolte travolsero il paese a causa del massacro, il governo dell’apartheid bandì sia l’ANC che il PAC. Costretto a nascondersi e a travestirsi per sfuggire alla caccia, Mandela decise che era giunto il momento di usare un approccio più radicale rispetto alla resistenza passiva.

NELSON MANDELA E IL MOVIMENTO DI RESISTENZA ARMATA

Nel 1961 Nelson Mandela co-fondò e divenne il primo leader dell’Umkhonto we Sizwe (“Spear of the Nation”), noto anche come MK, la nuova ala armata dell’ANC. Diversi anni dopo, durante il processo che lo mise dietro le sbarre per ventisette anni, descrisse il ragionamento che era alla base di quel radicale allontanamento dai principi originali del suo partito: “Sarebbe sbagliato e irrealistico per i leader africani continuare a predicare la pace e la non violenza in un momento in cui il governo ha risposto alle nostre pacifiche richieste con la forza. Fu solo quando tutti gli altri avevano fallito, quando tutte le forme di protesta pacifica furono vietate, che prendemmo la decisione di intraprendere forme violente di lotta politica.”

Sotto la guida di Mandela, l’MK lanciò una campagna di sabotaggio contro il governo, che aveva da poco dichiarato il Sud Africa una Repubblica e si era separata dal Commonwealth britannico. Nel gennaio del 1962, Mandela si recò illegalmente in Etiopia per partecipare a una conferenza dei leader nazionalisti africani, a Londra per visitare il suo amico in esilio Oliver Tambo, e partecipò a un training di guerriglia in Algeria.

Il 5 agosto dello stesso anno, poco dopo il suo rientro, fu arrestato e successivamente condannato a cinque anni di prigione per aver lasciato il paese e per aver incitato nel 1961 i lavoratori a uno sciopero. Il luglio successivo, la polizia fece irruzione in un nascondiglio dell’ANC, a Rivonia, un sobborgo alla periferia di Johannesburg, e arrestò un gruppo razzialmente diverso di leader dell’MK che si era riunito per parlare dei meriti di una guerriglia insurrezionale. Furono trovate prove che implicavano Mandela e altri attivisti, portati poi in tribunale per sabotaggio, tradimento e cospirazione violenta.

Lui e altri sette imputati riuscirono a scampare alla forca, mentre gli altri vennero condannati all’ergastolo nel famoso processo di Rivonia, processo che durò otto mesi e catturò una notevole attenzione a livello internazionale. In una toccante dichiarazione di apertura che gli fece gudagnare lo status di icona in tutto il mondo, Mandela ammise alcune delle accuse mosse contro di lui mentre difendeva le azioni dell’ANC e denunciava le ingiustizie dell’apartheid.“Ho amato l’ideale di una società libera e democratica in cui tutte le persone vivono insieme in armonia e con pari opportunità. È un ideale che spero di vivere e di realizzare. Ma, se necessario, è un ideale per il quale sono disposto a morire.”

GLI ANNI DI MANDELA IN PRIGIONE

Nelson Mandela trascorse i primi diciotto dei suoi 27 anni di galera, nella brutale prigione di Robben Island, ex colonia di lebbrosi al largo della costa di Città del Capo. Qui venne confinato in una piccola cella senza un letto e sanitari, e fu costretto ai lavori forzati in una cava di calce. Come prigioniero politico e nero, ricevette razioni di cibo più basse e meno privilegi rispetto agli altri detenuti. Gli fu permesso di vedere una volta ogni sei mesi solo sua moglie, Winnie Madikizela-Mandela,  che aveva sposato nel 1958 e che era la madre delle sue due figlie.

Mandela e i suoi compagni di prigionia venivano abitualmente sottoposti a punizioni inumane per il minimo dei reati; tra le altre atrocità, fu segnalato che le guardie seppellivano i detenuti nella terra, fino al collo, e poi ci urinavano sopra.

Nonostante queste restrizioni e condizioni, Mandela si laureò in giurisprudenza presso l’Università di Londra e fece da mentore per i suoi compagni di prigionia, incoraggiandoli a cercare un trattamento migliore attraverso la resistenza non violenta. Riuscì a far uscire di nascosto dichiarazioni politiche e una bozza della sua autobiografia, “Long Walk to Freedom“, pubblicata cinque anni dopo il suo rilascio.

Nonostante la sua ritirata forzata dai riflettori, Mandela rimase il leader simbolico del movimento antiapartheid. Nel 1980 Oliver Tambo lanciò la campagna “Free Nelson Mandela”. Ciò contribuì a rendere più conosciuto il nome del leader in prigione e alimentò la crescente protesta internazionale contro il regime razzista del Sud Africa. Mano a mano che la pressione aumentava, il governo offrì a Mandela la sua libertà in cambio di vari compromessi politici, inclusa la rinuncia alla violenza e il riconoscimento del Transkei Bantustan “indipendente”, ma rifiutò categoricamente emtrambi gli accordi.

Nel 1982 fu trasferito nella prigione di Pollsmoor, sulla terraferma, e nel 1988 fu messo agli arresti domiciliari in un carcere correttivo di minima sicurezza. L’anno seguente, il neoeletto presidente F. W. de Klerk revocò il divieto all’ANC e invocò un Sud Africa non razzista, rompendo con i conservatori del suo partito. L’11 febbraio 1990 ordinò la liberazione di Mandela.

NELSON MANDELA PRESIDENTE DEL SUD AFRICA

Dopo essere ritornato un uomo libero, Nelson Mandela guidò l’ANC nelle sue negoziazioni con il Partito Nazionale al governo e varie altre organizzazioni politiche sud africane per porre fine all’apartheid e istiuire un governo multirazziale. Pur essendo carichi di tensione, e condotti all’interno di uno scenario di instabilità politica, nel 1993 i discorsi fecero guadagnare a Mandela e a de Klerk il premio Nobel per la pace. Tra il 26 e il 29 aprile del 1994, oltre 22 milioni di sudafricani votarono per le prime elezioni democratiche multirazziali nella storia del paese. La stragrande maggioranza scelse l’ANC come guida del paese e il 10 maggio Mandela prestò giuramento come primo presidente nero del Sud Africa, e de Klerk come suo primo vice.

In qualità di presidente, Mandela istituì la Commissione per la Verità e la Riconciliazione per indagare sui diritti umani e le violazioni politiche commesse dai sostenitori e dagli oppositori dell’apartheid tra il 1960 e il 1994. Una commissione che lasciò l’amaro in bocca a molti dei famigliari delle vittime uccise, spesso considerata uno strumento che permise a molti bianchi di farla franca, come raccontato magistralmente nell’opera teatrale-video, con pupazzi e attori, Ubu and the Truth Commission, dell’artista sud africano William Kentridge (suo padre, ancora in vita, fu l’avvocato di Mandela).

Migliorare i rapporti razziali, scoraggiare i neri dalla rappresaglia contro la minoranza bianca e costruire una nuova immagine internazionale di un Sud Africa unito erano le politiche centrali nell’agenda del presidente Mandela. A tal fine formò un “governo di unità nazionale” multirazziale e proclamò il paese una “nazione arcobaleno in pace con se stessa e con il mondo”. In un gesto visto come un importante passo verso la riconciliazione, nel 1996, quando in Sud Africa si tenne la Coppa del Mondo di Rugby, incoraggiò neri e bianchi a raccogliersi intorno alla squadra nazionale di rugby, composta prevalentemente da bianchi.

Nel 1998, in occasione del suo ottantesimo compleanno, Mandela sposò Graça Machel, vedova dell’ex presidente del Mozambico (divorziò da Winnie nel 1992.) L’anno seguente, si ritirò dalla politica alla fine del suo primo mandato come presidente e gli succedette il suo vice, Thabo Mbeki, dell’ANC.