Demas Nwoko è il vincitore del Leone d’oro alla carriera della 18° Mostra Internazionale di Architettura della Biennale di Venezia, intitolata The Laboratory of the Future (Giardini e Arsenale, dal 20 maggio al 26 novembre 2023). La decisione è stata presa su indicazione della curatrice della mostra, Lesley Lokko, ed è stata approvata dal Consiglio di Amministrazione della Biennale presieduto da Roberto Cicutto.

La curatrice Lesley Lokko ha dichiarato:

«Uno dei temi centrali della 18° Mostra Internazionale di Architettura è l’approccio all’architettura come campo di lavoro ‘espanso’, che comprende sia il mondo materiale che immateriale; uno spazio in cui le idee sono importanti quanto i manufatti, soprattutto al servizio di ciò che deve ancora venire. Con tutta l’enfasi sul futuro, tuttavia, sembra del tutto appropriato che il Leone d’oro alla carriera venga assegnato a una persona le cui opere materiali coprono gli ultimi 70 anni, ma la cui eredità immateriale—approccio, idee, etica—è ancora in fase di valutazione, comprensione e celebrazione.

Baba (titolo onorifico nigeriano) Demas Nwoko è tutto allo stesso tempo: architetto, scultore, designer, scrittore, scenografo, critico e storico. Quando viene interpellato, si riferisce a se stesso come a un “artista-designer”, il che indica sia la natura poliglotta dei suoi talenti e delle sue opere, sia l’interpretazione piuttosto ristretta della parola “architetto” che ha probabilmente tenuto il suo nome fuori dagli annali.

Figlio di un Obi (sovrano), è nato nel 1935 a Idumuje-Ugboko, nel sud della Nigeria. I suoi primi passi nella pittura, nel disegno e nell’intaglio alla scuola secondaria di Benin City lo hanno spinto a chiedere un posto per studiare architettura al Nigerian College of Arts, Science and Technology di Zaria. Tuttavia, la scoperta che il corso si concentrava più sulle abilità tecniche di disegno che sull’immaginazione creativa lo ha spinto a cambiare rotta, iscrivendosi invece allo studio delle Belle Arti. È stato uno dei membri fondatori della Zaria Art Society—un gruppo che comprendeva Yusuf Grillo, Bruce Onobrakpeya, Uche Okeke e Simon Okeke, noti anche come “Zaria Rebels”—che era interessato a una miscela di modernità ed estetica africana come linguaggio autentico per riflettere lo spirito di indipendenza politica che cresceva negli anni Quaranta e Cinquanta.

Questo profondo desiderio di fondere e sintetizzare, piuttosto che spazzare via, ha caratterizzato il lavoro di Nwoko per oltre cinque decenni. È stato uno dei primi creatori nigeriani di spazi e forme a criticare la dipendenza della Nigeria dall’Occidente per l’importazione di materiali e beni, oltre che di idee, ed è rimasto impegnato nell’utilizzo di risorse locali.

Sebbene siano relativamente pochi, gli edifici di Nwoko in Nigeria svolgono due ruoli fondamentali. Sono precursori delle forme di espressione sostenibili, attente alle risorse e culturalmente autentiche che si stanno diffondendo nel continente africano—e nel mondo—e puntano verso il futuro, un risultato non da poco per una persona il cui lavoro è ancora largamente sconosciuto, anche in patria. Nel 1977, scrivendo del primo incarico di Nwoko per la costruzione del complesso dell’Istituto Domenicano di Ibadan, il critico architettonico Noel Moffett scrisse: “Qui, sotto un sole tropicale, architettura e scultura si combinano in un modo che forse solo Gaudí, tra gli architetti, è riuscito a fare in modo così convincente.

È per me motivo di enorme orgoglio e piacere assegnare il Leone d’oro alla carriera a Demas Nwoko, architetto del XX e del XXI secolo, e incoraggiare tutti i visitatori della 18° Mostra Internazionale di Architettura a visitare la piccola, ma perfettamente formata e articolata, esposizione del suo lavoro nel Padiglione Stirling ai Giardini, accanto al Book Pavilion Project del The Laboratory of the Future.»

Note Biografiche

Demas Nwoko è un artista di origine nigeriana, designer proteiforme, architetto e capomastro che è stato in prima linea nel movimento dell’arte moderna della Nigeria. Come artista, si sforza di incorporare tecniche moderne nell’architettura e nella scenografia per enunciare il soggetto africano nella maggior parte delle sue opere. Negli anni Sessanta è stato membro del Mbari Club di Ibadan, un comitato di artisti nigeriani e stranieri in piena espansione.

Prince Demas Nwoko è nato nel 1935 a Idumuje Ugboko, in Nigeria, nell’area di governo locale di Aniocha Nord dello Stato del Delta, da Obi (King) Nwoko II. Nwoko è cresciuto a Idumuje Ugboko, ispirato dalle residenze architettoniche di recente costruzione della città e dall’edificio del palazzo dell’Obi, suo nonno, che aveva progettato il palazzo stesso. Ulteriori ampliamenti del palazzo furono commissionati dal padre di Nwoko.

Ha studiato al Nigerian College of Arts, Science and Technology di Zaria (1957-1961), dove è stato un importante membro fondatore della Zaria Art Society. Questo influente gruppo di artisti, noto come “Zaria Rebels”, promuoveva la sintesi naturale, un concetto di arte coniato dall’artista Uche Okeke, che univa la formazione occidentale degli educatori coloniali con l’attenzione ai temi e alle narrazioni africane. Gli Zaria Rebels contribuirono all’avanguardia modernista postcoloniale in Nigeria nei primi anni Sessanta, insieme ai loro coetanei della letteratura, del teatro e della musica.

Nel 1961, Nwoko ha ricevuto una borsa di studio per studiare al Centre Français du Théâtre di Parigi, dove ha studiato architettura teatrale e scenografia. Dopo l’università, tornò in Nigeria per insegnare alla neonata Scuola di teatro dell’Università di Ibadan. Ricollegandosi ai suoi vecchi membri della Zaria Art Society, Nwoko ha continuato a fondare spazi come il Mbari Writers and Artists Club, sviluppando una nuova arte che fondeva estetica, forme e processi modernisti africani e occidentali per riflettere lo spirito dell’indipendenza politica. Il primo incarico di Nwoko per la costruzione del complesso dell’Istituto Domenicano di Ibadan risale al 1970, anche se alla fine degli anni Sessanta aveva già iniziato la sua attività di architetto presso i New Culture Studios di Ibadan.

Ha fondato i New Culture Studios di Ibadan, attualmente gestiti come centro di formazione per le arti dello spettacolo e centro di design. Negli anni ’70 Nwoko ha anche fondato la rivista New Culture Magazine (ora scomparsa), una pubblicazione che documentava l’arte e la cultura contemporanea.

La cerimonia di premiazione farà parte dell’inaugurazione della 18a Esposizione e si terrà sabato 20 maggio 2023 a Ca’Giustinian, sede della Biennale di Venezia.